Richard Petty molesto por la adquisición del equipo de carreras por parte de Johnson.

DAYTONA BEACH, Fla. – Richard Petty aún puede reinar como el Rey de NASCAR, pero con Jimmie Johnson arrebatando el control del antiguo equipo de carreras de Petty, definitivamente no es el jefe.

El miembro del Salón de la Fama esencialmente ha sido despojado del poder dentro de su antiguo equipo de carreras homónimo que rápidamente cambió de nombre y se reconstruyó desde noviembre. Johnson y Petty son los únicos siete veces campeones de NASCAR vivos, y ahí parece ser donde terminan las similitudes dentro de la oficina principal del Legacy Motor Club.

Petty, de 85 años, dijo el sábado que tiene los sentimientos heridos y poco que decir en la dirección del equipo de carreras desde que Johnson compró el grupo propietario.

“Ha sido extraño para mí”, dijo Petty. “La mayor parte del tiempo, dirigí la mayor parte del programa. Jimmie trajo a toda su gente. Su forma de manejar las cosas y la mía son probablemente un poco diferentes. Probablemente estemos de acuerdo en aproximadamente el 50% de lo que realmente se trata”.

Antes de las 500 Millas de Daytona, un Petty sin filtrar dijo que estaba molesto por el ascenso de poder de Johnson. “Sí, sí” le molesta, dijo.

Sin embargo, Petty admitió que era “probablemente el momento de un cambio” porque a través de varias encarnaciones de su equipo de carreras, el último Petty GMS, sus autos nunca habían pasado por el medio del pelotón. El fundador de GMS, Maury Gallagher, presidente de Allegiant Air, compró Richard Petty Motorsports en 2021 y Petty, cuyas 200 victorias en la Copa como piloto son un récord, se desempeñó como líder.

Una de las primeras decisiones de Johnson: quitar el nombre de Petty que data de NASCAR en 1949.

“Cuando llegó Jimmie, iba a ser difícil ser Johnson Petty GMS”, dijo Petty. “Jimmie está pensando más adelante con su equipo y se le ocurrió un nuevo nombre”.

Petty sigue siendo la personalidad más reconocible de NASCAR, con sus sombreros de vaquero con plumas, anteojos oscuros y botas de vaquero. Nunca ha dejado de firmar autógrafos, hacer apariciones personales o regalar patrocinadores, aunque incluso esas responsabilidades parecen más inciertas bajo el reinado de Johnson.

“No se hacen cargo de la parte de las carreras, se hacen cargo de la oficina principal”, dijo Petty. “Con patrocinios, apariciones y todo eso, la gente de Jimmie está controlando eso. Eso es algo que nunca tuve que soportar, supongo”.

Petty se quitó el sombrero ante la perspicacia comercial de Johnson: las conexiones de Johnson con las guitarras Gibson y las relaciones con la industria de la música, incluido el gigante del entretenimiento Live Nation, fueron fundamentales para conseguir que la legendaria banda de rock Guns N’ Roses subiera al capó del Chevrolet No. 43 de Erik Jones.

“Básicamente, terminará dirigiendo el programa en cuatro o cinco años por completo”, dijo Petty. “Probablemente será el propietario mayoritario o el propietario de nuestra operación. Están viendo las cosas de manera completamente diferente”.

Petty y Johnson se encuentran entre los nueve pilotos que ganaron un campeonato de NASCAR y las 500 Millas de Daytona listos para servir como grandes mariscales para las 500 Millas de Daytona el domingo. Legacy MC también presenta autos para Erik Jones y Noah Gragson.

“Jimmie es muy observador. Se encarga de todo”, dijo Petty. “Jimmie lo controla todo, básicamente. Estás haciendo postales y esas cosas, él tiene que aprobarlo. Él aprueba todo. Es un hombre bastante ocupado en este momento”.

Eso incluye las carreras. Johnson, de 47 años, regresó a NASCAR después de un período de dos años en IndyCar y demostró que no había perdido nada en sus primeros giros en el nuevo auto de NASCAR. Se clasificó en velocidad para las 500 Millas de Daytona, voló con los Thunderbirds y encabezó la primera tabla de velocidad en la práctica.

Sin embargo, la carrera deportiva de Johnson está llegando a su fin. Apenas está comenzando como dueño del equipo.