La profundidad de Big Ten plantea un fuerte desafío para la carrera por el título femenino.

BLOOMINGTON, Ind. – Las mujeres número 2 de Ohio State tardaron cuatro días en pasar de invictas al segundo lugar en el Big Ten.

Si los Buckeyes no encuentran una solución rápidamente, el entrenador Kevin McGuff sabe que la caída podría acelerarse.

Aquí, en lo que quizás sea la principal conferencia de baloncesto femenino a medida que se avecina febrero, nada es un hecho. Con cuatro equipos clasificados entre los 11 primeros, seis en el Top 25 de The Associated Press y los seis a tres juegos del liderato de la liga, todas las noches parecen sillas musicales. Y cada noche, parece que alguien más se queda fuera.

El jueves, fue nuevamente el equipo de McGuff.

“Creo que hay varios equipos en la liga que, si juegan su mejor baloncesto en la recta final, pueden hacer una carrera profunda en el Torneo (NCAA) y tal vez en Dallas”, dijo McGuff después de una derrota por 78-65 en el No. 6 Indiana “Hay muchos equipos que tienen estudiantes de último año con gran experiencia. Indiana es uno de ellos, pero eso es realmente a través de los Diez Grandes y, obviamente, eso lo hace difícil”.

Los primeros dos juegos de esta semana le dieron a McGuff una idea de lo difícil que podría ser el último mes de la temporada regular. Después de comenzar 19-0 y escalar tan alto como un récord escolar empatando el No. 2, la búsqueda de Ohio State por una temporada perfecta se derrumbó el lunes por la noche en su cancha local con una derrota 83-72 ante el No. 10 Iowa. Luego vino el viaje a Indiana donde fueron recibidos por una banda de mariachis y otra multitud récord de temporada regular de 10,455. La marca anterior era de 11 días.

Mientras tanto, la victoria de los Hoosiers, junto con su victoria por 10 puntos el lunes en el No. 13 Michigan, de repente tiene a la creciente base de fanáticos de Indiana soñando con agregar una tercera línea al estandarte del campeonato de la conferencia. Los Hoosiers ganaron el título del Torneo Big Ten de 2002, pero su única corona anterior de temporada regular llegó en 1983.

Aún así, la entrenadora Teri Moren, que estableció récords, y sus jugadoras reconocen que el próximo mes será tan difícil o más difícil que los primeros tres meses, que incluyeron una temporada de nueve juegos sin la escolta Grace Berger.

“Todos son grandes si estás persiguiendo algo de la misma forma que nosotros perseguimos algo”, dijo Moren. “No puedes pasar por alto nada y hacer que el momento sea más grande de lo que es”.

Hasta ahora, el único tropiezo de Indiana se produjo en Michigan State el 29 de diciembre.

Pero cualquier cosa puede pasar con 10 de 14 equipos que ingresan el viernes con récords ganadores y algunos fuera del impulso de construcción del paquete líder.

Sí, Indiana (19-1, 9-1) parece estar bien posicionado con una marca de 6-0 contra equipos clasificados, incluido su único encuentro programado contra el perenne número 10 de Maryland. Incluso poseen victorias fuera de casa en Michigan y en el No. 22 Illinois.

¿Lo que queda? Dos enfrentamientos contra los Hawkeyes (16-4, 8-1) y la potencial jugadora nacional del año Caitlin Clark, dos más contra el renaciente rival Purdue (14-6, 5-5) y revanchas con los Buckeyes (19-2, 8 -2) y Míchigan (16-5, 6-4).

Las tres derrotas de Iowa llegaron a equipos clasificados (UConn, North Carolina State y en Illinois) y ahora debe navegar un mes final que incluye dos fechas contra Maryland y viajes a Nebraska y Penn State además de los Hooisers.

Ohio State todavía juega contra Maryland dos veces, viaja a Michigan y Penn State y recibe a los Hoosiers. Y, por supuesto, nadie se olvidará de los Terrapins, ganadores de 10 de sus últimos 11, o incluso de Illinois, que solo ha ganado dos de sus últimos cinco, pero también le quedan solo dos juegos contra enemigos clasificados.

De hecho, todos esperan que febrero sea tan salvaje y loco como cualquier carrera por el campeonato en el país.

“El potencial está ahí, lo hemos visto”, dijo Moren sobre su equipo haciendo su tercera postemporada profunda consecutiva. “Pero también sé que este puede ser un juego divertido, ¿verdad? Si no estás listo noche tras noche, siempre corres el riesgo de quedarte corto”.