Katie Ledecky gana la AP Atleta Femenina del Año por segunda vez.

Un cambio de escenario funcionó muy bien para Katie Ledecky.

Cambiando de costa y de entrenador después de los Juegos Olímpicos de Tokio del verano pasado, la nadadora estadounidense realizó otra actuación estelar en los campeonatos mundiales, estableció un par de récords mundiales y coronó 2022 como la Atleta Femenina del Año de The Associated Press, seleccionada por un panel de 40 periodistas deportivos. y editores de medios de comunicación de todo el país.

Ledecky, quien previamente ganó el premio en 2017, superó a la estrella estadounidense de atletismo Sydney McLaughlin en la votación anunciada el miércoles.

Los dos empataron en puntos totales, pero Ledecky obtuvo el visto bueno en base a 10 votos de primer lugar frente a los nueve de McLaughlin. La destacada jugadora de baloncesto A’ja Wilson terminó tercera.

“Sé que tantos grandes atletas han ganado este honor”, ​​dijo Ledecky. “Estoy muy feliz, feliz por cómo transcurrió mi año y también emocionado por el futuro”.

Ledecky, quien ganó su primera medalla de oro olímpica en 2012 a los 15 años, se las ha arreglado para mantenerse en la cima de los eventos de piscina más largos de natación estilo libre femenino durante la mayor parte de una década.

Ha ostentado el récord mundial de recorrido largo tanto en los 800 como en los 1.500 metros libres desde 2013, y rara vez se enfrenta a un desafío serio en ninguna de esas agotadoras carreras.

En el campeonato mundial de deportes acuáticos de este año en Budapest, Hungría, Ledecky alcanzó el primer lugar en los 800 por más de 10 segundos y ganó los 1.500 por casi 15 segundos. También reclamó el oro en los 400 libres y formó parte del equipo estadounidense ganador en el relevo 4×200 libres.

Antes de que terminara 2022, Ledecky agregó dos récords mundiales más a su libro de contabilidad. Estableció marcas en cursos cortos tanto en 800 como en 1500 con una semana de diferencia, aunque rara vez compite en la piscina de 25 metros.

Pero el verdadero placer para Ledecky llega cuando nadie la está animando, cuando son solo ella y sus entrenadores y compañeros de equipo, dedicando las largas y solitarias horas de entrenamiento.

“Podría ser una de las pocas nadadoras que ama el entrenamiento incluso más que las carreras”, dijo. “No me malinterpreten: también amo las carreras. Pero realmente disfruto ir a practicar todos los días. Estoy emocionado cuando me acuesto para practicar por la mañana”.

El año pasado, después de una actuación olímpica que fue una ligera decepción por su elevada posición, Ledecky dejó al entrenador Greg Meehan y al equipo de la Universidad de Stanford donde había competido y entrenado mientras obtenía un título en psicología.

Su principal prioridad era acercarse a su familia en el área de Washington, DC. Estaba intrigada por el programa que Anthony Nesty, una estrella en ascenso en las filas de entrenadores, había construido en la Universidad de Florida.

Uno de los freestylers de Nesty, Bobby Finke, sorprendentemente se llevó el oro en los 800 y 1500 libres masculinos en Tokio. Otro, Kieran Smith, capturó un inesperado bronce.

Entonces, Ledecky se mudó casi 2,800 millas (4,500 kilómetros) desde Palo Alto, California, hasta Gainesville, Florida.

“Ha sido muy divertido todos los días”, dijo. “Este es el lugar correcto para mí en este momento de mi carrera. Estoy entrenando muy bien y aprendiendo mucho en el camino”.

El cambio a Nesty y un programa en el que generalmente entrena con los hombres parece haber llevado a Ledecky, de 25 años, a alturas aún mayores.

Nesty dijo que uno de sus principales desafíos es asegurarse de que Ledecky no entrene demasiado.

“Ella necesita entender que una vez que envejeces, el cuerpo es diferente”, dijo el entrenador. “Tengo que decirle, ‘Katie, debes entender que ya no tienes 18 años’. El cuerpo se cansará. Cuando se canse, está bien reducir un poco el ritmo”.

Mudarse a Florida ha llevado a otros cambios.

Siempre un poco reservada, Ledecky ahora parece mucho más dispuesta a hablar, incluso defendiéndose en una charla basura afable con sus compañeros de equipo masculinos, según Nesty.

“Este grupo es un grupo muy competitivo, un grupo divertido y, a veces, bastante hablador”, dijo. “Parece haberla hecho bastante habladora. Tienes que estar con nuestro grupo. Creo que nuestro grupo la ha hecho salir un poco de su caparazón”.

Ledecky estuvo de acuerdo.

“Los chicos son chicos. Les encanta hablar basura entre ellos”, dijo con una sonrisa. “Me burlaré un poco de algunos de los muchachos, les daré un pequeño empujón aquí y allá. Definitivamente estoy bastante cómodo en este ambiente ahora”.

Ledecky abordó un programa brutal en los Juegos de Tokio, donde las mujeres compitieron en los 1.500 libres por primera vez. Como se esperaba, barrió con el doble de 800-1500, pero se quedó corta frente a su rival australiana Ariarne Titmus en dos eventos de estilo libre más cortos.

Ledecky se conformó con la plata detrás de Titmus en los 400 y ni siquiera ganó una medalla en los 200, terminando 1 1/2 segundos detrás del australiano en el quinto lugar.

Fue la primera vez que Ledecky no logró ganar una medalla en una carrera olímpica.

“Había algunas cosas que me hubiera gustado que fueran mejores en Tokio”, admitió. “Pero también, realmente me estaba estirando, estaba nadando 1500 en los Juegos Olímpicos por primera vez, mientras también nadaba los 200 libres. Los eventos fueron incluso el mismo día, que es algo que no creo que nadie más estuviera haciendo. Era un desafío que me había propuesto durante muchos años, algo que quería asumir. No me arrepiento de asumir eso”.

El quinto lugar fue ciertamente una anomalía en la carrera estelar de Ledecky.

En tres apariciones olímpicas, ha ganado siete medallas de oro y tres de plata. En los campeonatos mundiales bienales, Ledecky ha acumulado la asombrosa cantidad de 19 medallas de oro junto con tres de plata.

Ella tiene toda la intención de ir más rápido.

Ledecky está enfocada directamente en los Juegos de París 2024, donde probablemente competirá en al menos cuatro eventos. Incluso está vislumbrando los Juegos Olímpicos de su país de origen en Los Ángeles en 2028.

Tendrá 31 años para entonces, pero no ve ninguna razón por la que no pueda mantenerse en la cima.

“Siempre me estoy fijando nuevas metas”, dijo Ledecky. “Disfruto el proceso más y más cada año. Lo que se necesita para mantenerse en este nivel. Lo que se necesita para seguir teniendo los ojos puestos en algo que está a un par de años de distancia”.